Nakita ni Preethi Srinivasan ang buhay bilang isang promising cricketer na naging kapitan ng U-19 Tamil Nadu state cricket team. Siya ay isang kampeon na manlalangoy, mahusay sa akademya, at isang batang babae na hinahangaan ng kanyang mga kapantay at ng kanilang mga magulang. Para sa isang go-getter na tulad niya, ang pagsuko sa kanyang mga hilig ay maaaring ang pinakamahirap na bagay na gawin. Ngunit pagkatapos ng isang tila hindi nakakapinsalang aksidente ay nawala ang kanyang kakayahang maglakad at ikinulong siya sa isang wheelchair sa natitirang bahagi ng kanyang buhay, kinailangan ni Srinivasan na iwaksi ang lahat ng kanyang nalalaman at simulan ang buhay muli. Mula sa paglalaro para sa Tamil Nadu women’s cricket team sa edad na walong taong gulang pa lang hanggang sa pagkawala ng lahat ng paggalaw sa ilalim ng kanyang leeg sa edad na 17, mula sa pakiramdam na wala nang magawa pagkatapos ng aksidente hanggang sa ngayon ay namumuno sa koponan sa kanyang NGO, Soulfree, Srinivasan ay malayo na ang narating. Papunta sa manlalaban.
Ano ang nagbigay inspirasyon sa iyong pagkahilig sa kuliglig?
Parang nasa dugo ko na ang kuliglig. Noong apat lang ako, noong 1983, nilaro ng India ang kauna-unahang World Cup final laban sa mga naghaharing kampeon, ang West Indies. Ang bawat Indian ay nakaupo sa harap ng screen ng telebisyon at sinuportahan ang India. Salungat sa aking lubos na pagkamakabayan, gayunpaman, ako ay sumusuporta sa West Indies dahil ako ay isang masigasig na tagahanga ni Sir Viv Richards. Masyado akong na-engrossed sa laro kaya nilagnat ako. Ganyan ang aking kabaliwan sa kuliglig, at hindi nagtagal, kinuha ako ng aking ama para sa pormal na pagsasanay kasama ang kilalang coach na si P K Dharmalingam. Sa aking unang summer camp, ako ang nag-iisang babae sa mahigit 300 lalaki at ayos lang ako dito. Sa otso, bago ako tumanda upang malaman na ito ay isang malaking bagay, nakahanap na ako ng lugar sa paglalaro ng 11 ng senior Tamil Nadu women’s cricket team. Ilang linggo lamang bago ang aking aksidente, nakapasok na ako sa south zone squad at naramdaman kong kakatawanin ko ang bansa sa lalong madaling panahon.
Naranasan mo ang isang aksidente na lubos na nagpabago sa takbo ng iyong buhay. Maaari mo bang sabihin sa amin ang tungkol dito?
Noong Hulyo 11, 1998, nagpunta ako sa isang iskursiyon na inorganisa ng aking kolehiyo sa Pondicherry. 17 ako noon. Sa aming pagbabalik mula sa Pondicherry, nagpasya kaming maglaro sa dalampasigan sandali. Habang naglalaro sa tubig na mataas sa hita, inanod ng papaurong alon ang buhangin sa ilalim ng aking mga paa at natisod ako ng ilang talampakan bago sumisid muna ang mukha sa tubig. Sa sandaling lumubog ang mukha ko sa ilalim ng tubig ay naramdaman ko ang parang gulat na sensasyon na naglakbay mula ulo hanggang paa, kaya hindi ako makagalaw. Ako ay naging isang kampeon na manlalangoy sa isang punto. Agad akong hinila ng mga kaibigan ko palabas. Kinuha ko ang aking sariling pangunang lunas, sinabi sa mga nasa paligid na kailangan nilang patatagin ang aking gulugod, kahit na wala akong ideya kung ano talaga ang nangyari sa akin. Nang makarating ako sa ospital sa Pondicherry, agad na hinugasan ng staff ang kanilang mga kamay sa 'kaso ng aksidente', binigyan ako ng neck-brace para sa mga pasyente ng spondylitis, at pinabalik ako sa Chennai. Walang pang-emerhensiyang tulong medikal sa loob ng halos apat na oras pagkatapos ng aking aksidente. Pagdating sa Chennai, dinala ako sa isang multispecialty na ospital.
Paano mo nakayanan?
Hindi ko nakayanan ng maayos. Hindi ko kinaya ang tingin ng mga tao sa akin, kaya tumanggi akong lumabas ng bahay sa loob ng dalawang taon. Hindi ko nais na gumanap ng anumang bahagi sa isang mundo na tinanggihan ako para sa isang bagay na hindi ko kontrolado. Paano kung magagawa ko ng mas kaunti, ako ay ang parehong tao sa loob, ang parehong manlalaban, ang parehong kampeon-so bakit ako ay itinuturing na isang pagkabigo? hindi ko maintindihan. Kaya sinubukan kong isara ang sarili ko. Ang walang kundisyong pagmamahal ng aking mga magulang ang dahan-dahang naglabas sa akin at nag-alok sa akin ng mas malalim na pag-unawa sa buhay.
Sino ang naging pinakamalaking support system mo?
Ang aking mga magulang, walang alinlangan. Ibinigay nila sa akin ang pinakamahalagang regalo na natanggap ko sa buhay—na hindi nila ako binitawan. Tahimik nilang isinakripisyo ang kanilang buhay upang ako ay mamuhay nang may dignidad. Lahat kaming tatlo ay lumipat sa maliit na bayan ng templo ng Tiruvannamalai sa Tamil Nadu. Nang biglang pumanaw ang aking ama dahil sa atake sa puso noong 2007, nawasak ang aming mundo. Simula noon, nag-iisang nag-aalaga sa akin ang nanay ko na patuloy niyang ginagawa. Pagkamatay ng aking ama, nakaramdam ako ng matinding kawalan, at noong Disyembre 2009, tinawagan ko ang aking coach at sinabi sa kanya na kung sinuman ang interesado pa ring makipag-ugnayan sa akin, maaari niyang ibigay sa kanila ang aking numero. Hindi ko na kinailangan pang maghintay kahit isang minuto, nag-ring agad ang phone. Parang hindi ako nakalimutan ng mga kaibigan ko. Pagkatapos ng aking mga magulang, ang aking mga kaibigan ay mahalaga sa akin.
Sa kabila ng pagkakaroon ng suporta, tiyak na nakaharap ka ng ilang mga paghihirap…
Napaharap ako sa mga paghihirap sa bawat hakbang ng paraan. Nahirapan kaming maghanap ng mga tagapag-alaga sa aming nayon, dahil itinuturing nila akong isang masamang palatandaan. Noong sinubukan kong sumali sa kolehiyo, sinabihan ako, Walang elevator o rampa, huwag sumali. Noong sinimulan ko ang Soulfree, hindi kami pinapayagan ng mga bangko na magbukas ng account dahil hindi sila tumatanggap ng mga thumbprint bilang valid na lagda. Apat na araw pagkaraang pumanaw ang aking ama, inatake sa puso ang aking ina at kinailangan ng bypass surgery. Palibhasa'y namumuhay nang may protektadong buhay hanggang sa edad na 18, bigla akong nabigla nang mailagay ako sa papel na taga-gawa ng desisyon at tagahanapbuhay. Pinangangasiwaan ko ang kalusugan ng aking ina. Wala akong alam tungkol sa mga pamumuhunan ng aking ama o sa aming posisyon sa pananalapi. Kailangan kong matuto nang nagmamadali. Sa paggamit ng speech activated software, nagsimula akong magtrabaho ng full-time bilang isang manunulat para sa isang website na nakabatay sa pelikula, na patuloy ko pa ring ginagawa.
Ano ang nag-udyok sa iyo na simulan ang Soulfree?
Noong malapit nang mag-bypass surgery ang aking ina, lumapit sa akin ang mga kaibigan ng aking mga magulang at sinabing, Naisip mo na ba ang iyong kinabukasan? Paano ka mabubuhay? Sa sandaling iyon, naramdaman ko ang pagkawala ng buhay sa akin. Hindi ko maisip ang aking pag-iral nang wala ang aking ina ngayon; Hindi ko magawa noon. Sinusuportahan niya ako sa bawat antas. Nang magsimulang tumagos sa akin ang praktikal na kahalagahan ng tanong, gayunpaman, sinubukan kong magsaliksik ng panandalian at pangmatagalang mga pasilidad sa pamumuhay para sa mga taong nasa aking kalagayan. Nagulat ako nang malaman ko na sa buong India, walang kahit isang pasilidad na nasangkapan upang pangalagaan ang isang babae sa aking kondisyon sa loob ng mahabang panahon, kahit sa aking kaalaman. Nang bumalik kami sa Tiruvannamalai pagkatapos ng operasyon ng aking ina, nalaman ko na dalawang paraplegic na babae na kilala ko ang nagpakamatay sa pamamagitan ng pag-inom ng lason. Pareho silang masipag na babae; ang kanilang itaas na katawan ay gumana nang maayos, na nagpapahintulot sa kanila na magluto, maglinis at gawin ang karamihan sa mga gawaing bahay. Sa kabila nito, sila ay tinalikuran ng kanilang mga pamilya. Nagulat ako sa pag-iisip na maaaring mangyari ang mga ganoong bagay. Nakatira ako sa isang maliit na bayan ng templo, at kung ito ay maaaring mangyari sa aking mundo, maiisip ko ang mga numero sa buong India. Nagpasya akong maging ahente ng pagbabago at sa ganoong paraan ipinanganak si Soulfree.
Sa anong mga paraan tinutulungan ng Soulfree ang mga taong may iba't ibang kakayahan?
Ang mga pangunahing layunin ng Soulfree ay upang maikalat ang kamalayan tungkol sa mga pinsala sa spinal-cord sa India at upang matiyak na ang mga nabubuhay sa kasalukuyang walang lunas na kondisyon ay bibigyan ng pagkakataong mamuhay ng marangal at may layunin. Ang espesyal na pagtuon ay sa mga kababaihan, at kami ay nakatuon sa pagsuporta sa mga kababaihang may malubhang kapansanan, kahit na ito ay hindi pinsala sa spinal-cord. Ang kasalukuyang proyekto na mahusay na gumagana ay ang buwanang programa ng stipend na sumusuporta sa mga may mataas na antas ng pinsala mula sa mga background na mababa ang kita. Ang mga nahihirapan para sa pang-araw-araw na kaligtasan ay binibigyan ng `1,000 kada buwan sa loob ng isang taon. Mayroong ‘independent living programme’, kung saan tinitiyak namin na magpapatuloy ang kalayaan sa pananalapi ng aming mga benepisyaryo sa pamamagitan ng pagbili ng mga makinang panahi at iba pang operasyon ng pagpopondo ng binhi. Nag-aayos din kami ng wheelchair donation drive; magsagawa ng mga programa ng kamalayan sa pinsala sa spinal-cord; magbigay ng medikal na rehabilitasyon at tulong pinansyal para sa mga emergency na pamamaraang medikal; at ikonekta ang mga taong may pinsala sa spinal-cord sa pamamagitan ng mga conference call upang matiyak na alam nilang hindi sila nag-iisa.
Maaari ka bang magbahagi ng ilang kwento ng tagumpay mula sa Soulfree?
marami naman. Halimbawa, si Manoj Kumar, ang pambansang gold medalist sa 200 m wheelchair racing event sa India. Siya ay nanalo kamakailan sa National Paralympic Championship na ginanap sa Rajasthan noong 2017 at noong 2018. Siya ang kampeon sa antas ng estado nang dumating siya sa Soulfree para sa tulong. Sa kabila ng pagharap sa hindi kapani-paniwalang mga hamon sa buhay, kabilang ang pagiging inabandona ng kanyang mga magulang at ipinadala upang manirahan sa isang pasilidad ng palliative care, hindi nawalan ng pag-asa si Manoj. Nang isulat ko ang tungkol kay Manoj at ang pangangailangang iangat at bigyang kapangyarihan ang mga kahanga-hangang para-atleta na tulad niya, ang mga mapagbigay na sponsor ay lumapit para humingi ng tulong. Sa suporta ni Soulfree, unti-unti siyang nakakuha ng sapat na kumpiyansa at napunta na siya sa pagsasaka. Matapos paupahan ang tatlong ektaryang lupa ay nakapagtanim siya ng aabot sa 108 sako ng bigas, at kumita ng mahigit `1,00,000 na nagpapatunay na kaya ng mga paraplegic ang anumang hamon at makakamit ang magagandang resulta sa pamamagitan ng tapat na pagsisikap.
Ang pangkalahatang pag-iisip tungkol sa mga kapansanan ay medyo atrasado pa rin sa India. Ano ang iyong mga saloobin tungkol dito?
Mayroong pangkalahatang kawalang-interes at kawalang-interes sa lipunan ng India tungkol sa mga kapansanan. Ang pangunahing pag-iisip na ilang daang libong buhay ang nawala dito at doon ay hindi mahalaga, ay kailangang baguhin. Nailagay na ang mga batas na ang lahat ng pampublikong gusali kabilang ang mga institusyong pang-edukasyon ay dapat magkaroon ng wheelchair accessibility, ngunit ang mga batas na ito ay hindi ipinapatupad sa lahat ng dako. Napakadiskriminado ng lipunang Indian kaya ang mga dumaranas na ng mga pisikal na kapansanan ay bumagsak at sumuko na lamang. Maliban kung ang lipunan ay gumawa ng isang mulat na desisyon upang hikayatin tayong mamuhay at maging produktibong mga miyembro ng lipunan, ang pagdadala ng isang pangunahing pagbabago ay mahirap.
Ayon sa iyo, anong mga uri ng mga pagbabago ang kailangan upang matulungan ang mga may kapansanan na mamuhay ng mas mabuting buhay?
Mga pagbabago sa imprastraktura tulad ng pinahusay na mga pasilidad para sa medikal na rehabilitasyon, accessibility sa wheelchair at pagsasama sa pamamagitan ng pantay na mga pagkakataon sa lahat ng aspeto ng buhay, tulad ng edukasyon, trabaho, palakasan, at marahil ang pinakamahalaga, panlipunang pagsasama na tumatanggap ng kasal, atbp. Sa isang mas pangunahing tala, isang kumpletong kailangan ang pagbabago sa proseso ng pag-iisip at pananaw ng bawat bahagi ng lipunan. Ang mga katangiang tulad ng empatiya, pakikiramay, at pagmamahal ay mahalaga upang makawala sa mekanikal na buhay na ating ginagalawan ngayon.
Anong mensahe ang ibibigay mo sa mga tao tungkol sa kapansanan?
Ano ang iyong kahulugan ng kapansanan? Sino ang may perpektong kakayahan? Halos walang tao, kaya hindi ba lahat tayo ay may kapansanan sa isang paraan o sa iba pa? Halimbawa, nagsusuot ka ba ng salamin sa mata? Kung gagawin mo, nangangahulugan ba ito na ikaw ay may kapansanan o kahit papaano ay mas mababa ang ranggo kaysa sa sinumang iba pa? Walang sinumang may perpektong paningin ang nagsusuot ng salamin, kaya kung ang isang bagay ay hindi perpekto, nangangailangan ito ng karagdagang aparato upang ayusin ang problema. Ang mga taong gumagamit ng mga wheelchair, sa isang paraan, ay hindi naiiba. Mayroon silang problema, hindi sila makalakad, at ang kanilang mga problema ay maaaring maayos sa pamamagitan ng wheelchair. Kaya, kung babaguhin ng mga tao ang kanilang pananaw upang maniwala na ang lahat ay halos pareho, pagkatapos ay awtomatiko nilang susubukan na tiyakin na ang lahat ay kasama sa ating lipunan.
Maaari mo bang ibahagi ang iyong mga saloobin sa pagiging inclusivity sa mga sphere?
Para maging pamantayan ang pagsasama sa lahat ng larangan sa lipunan, ang pakiramdam ng pagkakakonekta ay kailangang tumagos nang malalim sa ating lahat. Ang tunay na pagtaas ay maaaring mangyari lamang kapag lahat tayo ay sama-samang bumangon. Kailangang seryosohin ng mga tao at organisasyon ang kanilang mga responsibilidad sa lipunan at panagutin ang mga problema sa ating lipunan. Sa kasamaang palad, marahil dahil sa mataas na populasyon, ang India ay nahuhuli sa pagsasama at pagtanggap ng mga pagkakaiba sa mga tao. Ang mga may malubhang kapansanan ay madalas na naninira sa loob ng kanilang sariling mga tahanan, pinananatiling nakatago at iniisip na isang kahihiyan at pasanin. Maaaring masama ang mga bagay ngayon, ngunit umaasa ako para sa isang mas maliwanag na kinabukasan dahil mas maraming tao ang sumuporta sa akin nitong mga nakaraang panahon.
Ano ang iyong mga plano para sa hinaharap?
Ang tanging plano ko para sa hinaharap ay upang ipalaganap ang pag-ibig, liwanag, pagtawa at pag-asa sa mundo sa paligid ko. Ang pagiging isang ahente ng pagbabago at isang mapagkukunan ng positibong enerhiya sa anumang sitwasyon ay ang aking layunin. Napag-alaman kong ito ang pinakamapanghamong at pinakakasiya-siyang plano sa lahat. Bilang malayo sa Soulfree ay nababahala, ang aking pangako dito ay ganap. Ang layunin ay sa panimula na baguhin ang umiiral na mga pananaw tungkol sa kapansanan sa India. Tiyak na mangangailangan ito ng panghabambuhay na trabaho, at magpapatuloy nang matagal pagkatapos na wala ako.
